磁铁分天然磁铁和人造磁铁。人造磁铁又分成两种：一种是永久磁铁；另一种是电磁铁。两者的区别在于永久磁铁是由磁性材料(如磁性合金、陶瓷磁铁等)做成的。而电磁铁是在铁芯外面绕上线圈，通入直流电产生磁性，断电后磁性即消失。
    目前常用的是永久磁铁。由永久磁铁做成的磁选机称为永磁磁选机，是目前黑色选矿厂普遍使用的选别设备，而电磁铁则常用于低场强的电磁设备，如磁筛、脉动电磁精选机。